Il sindacato negli Usa riscopre il conflitto

Un racconto dall’interno di United auto workers, il sindacato manifatturiero più importante degli Stati uniti: la nuova leadership che annuncia di voler andare al contrattacco su retribuzione e diritti

Detroit. John Weyer ricorda il giorno in cui ha buttato via le magliette della United auto workers (Uaw). Esordì come membro del Local 1264 nel 1995, accettando un lavoro presso lo Sterling Stamping Plant a Sterling Heights, Michigan. Per i successivi due decenni, è stato un orgoglioso membro del sindacato. Per Weyer il movimento operaio era parte fondamentale della costruzione di un mondo migliore. Ma nel 2014, si è reso conto che alcuni dei leader della Uaw che aveva a lungo ammirato erano profondamente corrotti, e spendevano le quote dei membri in lunghe e sontuose vacanze in California e beni di lusso.

«Pensa che una delle nostre infermiere a Toledo nel turno di mezzanotte deve lavorare per due ore e mezza del suo tempo al mese per pagare le iscrizioni al sindacato», ha detto Weyer quando gli ho chiesto perché lo scandalo di corruzione che ha sconvolto il sindacato negli ultimi anni lo ha colpito tanto. «Sta pulendo il pannolino di qualcuno, pulisce il culo di qualcuno e sta in piedi per dodici ore per pagare quei debiti. Oppure pensa alla madre single che sta facendo il secondo turno e non può vedere i suoi figli perché sono a scuola. Quanto lavora duramente per pagare quella quota? [I leader del sindacato] stavano rubando quei soldi ai nostri membri».

La perdita dell’orgoglio sindacale è stata così devastante che è stato brevemente in terapia per elaborare il lutto. Per anni ha rivolto la sua attenzione altrove, facendo l’allenatore negli sport giovanili. È stato solo in vista delle recenti elezioni della leadership internazionale che è diventato nuovamente attivo nel sindacato.

È stata la prima volta negli ottantasette anni di storia dell’Uaw che la leadership internazionale è stata eletta direttamente dai membri piuttosto che dai delegati. Il primo sistema era foriero di favoritismi, controllato dall’Administration Caucus che aveva governato il sindacato e represso il dissenso interno fin da quando era stato formato dal presidente più famoso della Uaw, Walter Reuther. Sulla scia di uno scandalo di corruzione è stato nominato un osservatore federale e dodici funzionari dell’Uaw, tra cui due ex presidenti, sono finiti in carcere; il sindacato ha accettato di indire un referendum sulle elezioni dirette. Nel 2021 quel referendum è passato con il 63% dei voti a favore.

Shawn Fain, membro dello staff sindacale ed ex leader locale della Uaw di Kokomo, nell’Indiana, si è candidato alla presidenza in una lista chiamata Uaw Members United. La lista è stata sostenuta da Unite All Workers for Democracy (Uawd), un caucus interno che si era formato nel 2019 per chiedere elezioni dirette. Quando i membri hanno votato a favore delle elezioni dirette, il caucus ha deciso di sostenere gli sfidanti per sette seggi nel consiglio esecutivo internazionale con lo slogan «Niente corruzione. Nessuna concessione. A nessun livello».

Weyer è entrato a far parte di Uawd. Conosceva Fain dal 2011. Quell’anno, Fain faceva parte del team di negoziazione per il contratto Stellantis (ex Chrysler) e Weyer ha dato una mano con i social media, tenendo informati i membri sulle trattative tramite Facebook.

«Quando le persone lasciavano commenti dicendo: ‘Oh, stanno cercando di fotterci. A loro non importa’ interveniva Shawn – racconta Weyer – Diceva: ‘Sono un negoziatore e mi interessa, ed ecco cosa stiamo facendo’».

I due sono rimasti in contatto. Quando Fain ha prestato giuramento come nuovo presidente internazionale della Uaw il 26 marzo 2023, dopo che ha superato al ballottaggio l’uscente Ray Curry per meno di cinquecento voti, Weyer era alla cerimonia.

«Quando ho scoperto che Shawn ha vinto, questo peso che non sapevo nemmeno di portare mi è caduto dalle spalle – dice Weyer – Ero orgoglioso. Ero orgoglioso del mio sindacato».

Dopo anni di corruzione e decenni di declino, membri come Weyer vedono immense possibilità per un sindacalismo democratico e combattivo, libero dalla corruzione, sotto la guida di Fain. I candidati sostenuti da Uawd hanno vinto tutte e sette le elezioni per il consiglio esecutivo, il che garantisce loro un vantaggio di sei seggi nel consiglio dell’Administration Caucus (ce n’è anche uno indipendente). Ma è più facile cambiare un presidente sindacale che cambiare una cultura sindacale, in particolare quella in cui la corruzione è stata la norma e la democrazia interna è stata quasi inesistente. E se la convenzione di contrattazione della Uaw di questa settimana è indicativa, i riformatori sindacali hanno ancora molta strada da fare.

La gente ha parlato

Quando Fain è salito sul palco all’inizio della Special Bargaining Convention della Uaw il 27 marzo, appena ventiquattr’ore dopo aver prestato giuramento come presidente, ha esordito dicendo: «Abbiamo appena assistito alle quattro parole più potenti in una democrazia: la gente ha parlato».

Fain presiedeva il raduno di circa novecento delegati giunti a Detroit da tutto il paese per determinare le priorità del sindacato per i negoziati con le tre grandi case automobilistiche: Ford, General Motors e Stellantis. Il loro contratto quadriennale, che copre circa 150.000 membri, scade il 14 settembre.

L’accordo dei Tre Grandi una volta fissava il livello per la produzione di automobili e il lavoro di produzione di tutti i tipi, negli Stati uniti. Gli standard in materia di retribuzione, benefici, condizioni di lavoro e molto altro hanno aiutato i lavoratori al di fuori dell’industria automobilistica a richiedere standard simili ai propri datori di lavoro. Poiché la deindustrializzazione ha devastato il lavoro in fabbrica e l’adesione ai sindacati industriali, quel ruolo di battistrada è ridimensionato.

L’attuale Uaw è composta da quattrocentomila lavoratori e seicentomila pensionati: è ancora il più grande sindacato industriale degli Stati uniti, ma in calo rispetto al suo picco di circa 1,5 milioni nel 1979. Meno della metà dei lavoratori automobilistici negli Stati uniti aderiscono all’Uaw, il che mina significativamente il potere contrattuale del sindacato. Il sindacato è sulla buona strada per perdere ancora più quote di mercato man mano che l’industria dei veicoli elettrici (Ev) cresce: i Tre Grandi sono finora riusciti a mantenere le loro operazioni Ev fuori dall’accordo quadro della Uaw, e dove questi negoziati sono gestiti dall’Uaw, i lavoratori sono divisi in più categorie, pagati meno e con meno benefici.

Come in altri sindacati, la contrattazione agevolata e la riduzione dei membri sono andate di pari passo con la corruzione, dal momento che i leader dell’Uaw, più vicini al management che ai loro membri di base, hanno gestito il declino della loro industria. Gli accordi hanno lasciato i lavoratori in una posizione sempre peggiore anche se la leadership si è arricchita, assicurando risorse per i loro feudi personali e selezionati alleati nel sindacato. I dettagli di questa corruzione sono quasi da cartone animato: un’indagine federale ha scoperto che alti funzionari avevano sottratto milioni, spendendoli, tra gli altri lussi, gite nei campi da golf e soggiorni prolungati in una villa di Palm Springs. Secondo il New York Times, durante questi viaggi i funzionari sindacali hanno comprato talmente «borse da golf, occhiali da sole, magliette e ‘pantaloncini alla moda’» da dover utilizzare un semirimorchio per riportare gli articoli nelle loro case del Michigan.

I fallimenti di Gm e Chrysler durante la Grande Recessione hanno accelerato la tendenza: i lavoratori automobilistici hanno accettato concessioni un tempo impensabili, rinunciando alle indennità per il costo della vita (Cola) e accettando livelli di retribuzione inferiori con benefit peggiori per i nuovi lavoratori nei loro negozi. Questi livelli hanno portato a maggiore divisione: l’unità non può essere costruita in un accordo in base al quale i lavoratori ricevono salari e benefici diversi per le stesse mansioni.

Ora le case automobilistiche fanno il pieno di profitti, ma i membri della Uaw non hanno recuperato ciò che avevano precedentemente ceduto. L’elezione di Fain suggerisce che potrebbero non essere più disposti ad accettare accordi così rozzi.

«Siamo qui per organizzarci e per prepararci alla guerra contro il nostro unico vero nemico: le società multimiliardarie e i datori di lavoro che si rifiutano di dare ai nostri membri la loro giusta quota», ha detto Fain dal palco.

Dan Vicente, un membro della Uawd eletto direttore della Regione 9 direttamente dall’officina di uno stabilimento di produzione a Pottstown, in Pennsylvania, ha dichiarato: «È ora di recuperare ciò a cui abbiamo rinunciato e non siamo disposti a negoziare senza forza. Produciamo i prodotti, forniamo i servizi, siamo il lavoro, quindi la palla è nel campo del management. I nostri aderenti vogliono che andiamo a recuperare ciò che è stato preso loro, e questa è la nostra intenzione».

Retoricamente, è molto diverso dall’atteggiamento amichevole nei confronti dei datori di lavoro che caratterizzava i predecessori di Fain. L’Uaw sotto la sua guida potrebbe passare da una posizione di accettazione della sconfitta e di gestione del declino a quella di un sindacato di lotta.

Ma in sala congressi, è stato facile dimenticare che Uaw Members United ha vinto tutte le elezioni di leadership cui ha partecipato. I delegati presenti sono stati eletti nella primavera del 2022, quando Curry e l’Administration Caucus sembravano ancora intoccabili. Sono lo strato intermedio del sindacato, i leader locali, molti dei quali hanno trascorso decenni a sostenere l’Administration Caucus. Spesso questa lealtà era una strategia per garantirsi trattamenti di favore o avanzamenti di carriera; quando si fatica nelle condizioni brutali di una fabbrica di automobili, passare alle funzioni relativamente comode del personale sindacale può essere una prospettiva gradita.

Quando Fain è salito sul palco per la prima volta a Detroit, molti delegati non hanno applaudito. Al contrario, quando lo ha fatto il vicepresidente Chuck Browning, ora il più alto funzionario del sindacato dell’Administration Caucus, gli applausi sono risuonati dai delegati che rappresentano le regioni che hanno votato per Curry. Browning viene dal dipartimento Ford della Uaw e pochissimi dei locali Ford del sindacato hanno scelto Fain.

Nel corso dell’assemblea, le parole di Browning hanno dato la misura della divisione tra la vecchia e la nuova guardia, sono state un modo per coloro che non sostengono i riformatori di esprimere il disappunto per i cambiamenti in corso. Come ha affermato un delegato in risposta a un cambiamento procedurale proposto da un delegato della Uawd, «Le regole per noi hanno funzionato in passato e dobbiamo mantenerle così come sono». Tale resistenza ha contribuito a sconfiggere una risoluzione che proponeva di includere il tema dell’indennità sul costo della vita tra le proposte di contrattazione iniziale: gli oppositori hanno affermato che avrebbe vincolato i comitati di contrattazione.

«Quando guardi quel corpo di delegati ti rendi conto di questo: abbiamo un caucus radicato da settant’anni che ha svolto un lavoro fenomenale nel far eleggere delegati che sostengono la loro causa o sostengono i loro problemi – ha detto Fain a proposito della palpabile divisione in sala congressi – Quei delegati sono stati eletti prima dell’ultima convention, quindi è ancora una delegazione molto favorevole all’Administration Caucus. Ma se guardi alle elezioni e guardi dov’è il consenso, penso che siano due storie diverse».

Lui e i suoi colleghi riformatori non potranno fare affidamento su tali delegati quando costruiranno il supporto per la loro agenda più aggressiva: non solo recuperare l’indennità sul costo della vita e la sicurezza del lavoro, eliminare i livelli, integrare gli impianti di veicoli elettrici nell’accordo quadro e porre fine al lavoro a tempo determinato per i nuovi assunti, ma spingere per settimane lavorative di trenta ore, costruire solidarietà transfrontaliera con i lavoratori all’estero, ampliare la copertura sanitaria per includere l’assistenza riproduttiva e ottenere il diritto di scioperare a livello nazionale per la chiusura degli stabilimenti.

Mentre alcuni membri dello staff e leader locali che hanno sostenuto Curry si uniranno a Fain, altri si rifiuteranno di collaborare, facendo il minimo indispensabile o sabotando attivamente gli sforzi dei riformatori, sperando di superare i quattro anni del suo mandato fino alle prossime elezioni della leadership. (I giornalisti che hanno cercato diligentemente di parlare con i sostenitori di Curry, me compreso, non hanno avuto molta fortuna, anche se Jane Slaughter e Keith Brower Brown di Labor Notes hanno avuto un certo successo). Per cambiare rotta Fain e i suoi alleati dovranno rivolgersi direttamente agli iscritti, parlando con loro in fabbrica e ai cancelli dello stabilimento, costruendo la loro fiducia e l’unità che la leadership precedente ha sistematicamente minato.

Dal momento in cui la convention è iniziata, un cambiamento significativo è stato evidente: nelle riunioni precedenti, i collegamenti del personale accompagnavano i lavori consegnando alcune dichiarazioni scritte ai delegati e coordinandosi con la leadership sul palco per determinare chi chiamare e in quale ordine. Quest’anno, non c’erano coreografie del genere. Non tutti sono stati contenti della natura democratica senza precedenti della convention. Una sera stavo parlando con un noto riformatore. Siamo stati ripetutamente interrotti da colleghi delegati che volevano stringergli la mano, alcuni dei quali erano sostenitori della vecchia guardia ma volevano manifestargli il loro rispetto. Ma un uomo si è avvicinato a noi ed è diventato subito aggressivo. Quando il riformatore ha reagito con calma, dicendo: «Ok, grazie, fratello», l’uomo ha urlato: «Non sono tuo fratello. Non chiamarmi mai tuo fratello». Poi ha chiarito le sue opinioni sul caucus riformatore così: «Vaffanculo e fanculo quella merda Uawd e vai all’inferno».

Un sindacato che sciopera ancora

Nonostante questa resistenza, ci sono fattori a favore dei riformatori. L’Uaw è stato formato attraverso gli scioperi. Lo sciopero del sit-down di Flint del 1936 è nella storia delle origini del sindacato e, sebbene nell’industria automobilistica sia cambiato molto negli anni successivi, le catene di montaggio non possono ancora funzionare senza i lavoratori.

I membri dell’Uaw continuano a scioperare: i voti per l’autorizzazione allo sciopero generalmente passano con un margine schiacciante. Ma sotto la precedente leadership, gli scioperi erano gestiti dall’alto. La leadership era in grado di annunciare ai lavoratori uno sciopero senza offrire molte informazioni oltre a quella relativa alla retribuzione relativa. In questo modello, i lavoratori sono destinatari passivi dei diktat della leadership e tenuti all’oscuro del processo di contrattazione piuttosto che inclusi in una campagna vertenziale per fare pressione sui datori di lavoro. Tuttavia, quando arrivava il giorno dello sciopero, gli iscritti abbandonavano comunque i loro attrezzi, anche nel 2019, quando è stata annunciata un’importante indagine sulla corruzione poche settimane prima di uno sciopero nel settore auto.

In effetti, una delle poche risoluzioni ritirate dalla commissione e adottate alla convention riguarda il rispetto dei picchetti; i sostenitori hanno citato un incidente del 2019 in cui ai lavoratori Gm è stato detto di forzare il picchetto dei lavoratori Aramark in sciopero che erano membri della loro sezione. I Teamster hanno il diritto di rispettare i picchetti nei loro contratti, e anche i membri della Uaw lo vogliono. Il compito che attende i riformatori è quello di fare uso di quella tradizione militante, scrollandosi di dosso i decenni di opprimente governo dell’Administration Caucus e rimettendola ancora una volta nelle mani della base.

La risoluzione sul rispetto dei picchetti era una priorità della Uawd. È stata approvata anche un’altra unità di contrattazione inclusiva dell’istruzione superiore. La delegazione dell’Uawd contava solo su una cinquantina di delegati, una piccola minoranza, ma il loro umore era solenne, persino giubilante. Il fatto che siano riusciti a far ritirare una manciata di risoluzioni dalla commissione e ad approvarne diverse, significa che il caucus sta conquistando ulteriori membri, costruendo una maggioranza a favore di un sindacato che passa all’attacco.

Dopo essersi fermato nella sala conferenze che fungeva da quartier generale della Uawd alla fine del primo giorno della convention, Fain ha pianto: «Sono orgoglioso di essere un membro di questo caucus». Quando è arrivato all’happy hour del caucus in un bar vicino quella sera, è rimasto così a lungo a chiacchierare con i membri che il suo staff ha iniziato a discutere su come convincerlo ad andarsene in tempo per essere ben riposato per il giorno successivo.

È una dinamica senza paragoni nella recente storia sindacale degli Stati uniti. I Teamsters hanno appena eletto Sean O’Brien, sfidante del candidato preferito dell’ex presidente James P. Hoffa, come presidente internazionale, O’Brien non è un membro di Teamsters for a Democratic Union (Tdu, un caucus di riforma sindacale). O’Brien e Tdu hanno lavorato insieme per battere il regime di Hoffa e l’alleanza rimane intatta mentre il sindacato si prepara a un possibile sciopero alla Ups quest’estate. Ma per un caucus riformista vincere la presidenza e diversi seggi nel consiglio esecutivo internazionale nelle prime elezioni dirette nella storia della Uaw è una storia diversa.

«C’è un terremoto nel movimento operaio, e queste elezioni ne sono solo un riflesso – ha detto Vicente, direttore della Regione 9 – Abbiamo sindacati indipendenti in tutto il paese che spuntano a destra e sinistra. I Teamster si stanno riformando, l’Uaw si sta riformando e ora ci consideriamo non solo come i direttori di queste regioni, ma come militanti in un movimento operaio che dovrà combattere contro le aziende che hanno raccolto incalcolabili quantità di ricchezza sulle nostre spalle».

La vittoria di Fain è stata incredibilmente vicina e l’affluenza alle urne è stata spaventosamente bassa. Ma la spazzata dei riformatori è un mandato per coloro che vogliono riportare l’Uaw alla sua funzione. Proprio come i Teamster devono organizzare Amazon e altri concorrenti non sindacalizzati se vogliono sopravvivere, così anche l’Uaw deve trovare un modo per sfondare nelle fabbriche di automobili senza sindacato.

Se il sindacato non organizza in modo aggressivo in particolare gli impianti di veicoli elettrici, si avvia verso un declino ulteriore. Consentire alle case automobilistiche di mantenere i loro impianti di batterie in joint venture al di fuori dell’accordo quadro garantisce che tale lavoro sarà pagato a un tasso significativamente inferiore. Interrogato su questo problema, Fain lo ha riconosciuto come tale, dicendo che il sindacato si trova «già indietro in questa battaglia».

«So di avere un interesse nel mantenere i motori a benzina in giro il più a lungo possibile perché ci sono molti lavori coinvolti», ha detto Dan Denton, che lavora all’unità jeep dello Stellantis Assembly Plant a Toledo, Ohio. Ha notato che lui e i suoi colleghi godono ancora di salari e benefici di gran lunga migliori rispetto a quelli offerti per altri lavori in zona. Per Denton, i veicoli elettrici evocano lo spettro di un minor numero di lavori di meccanica automobilistica e la perdita della linea di motori in un impianto di assemblaggio. Tuttavia vuole che l’Uaw prenda l’iniziativa nella pianificazione della transizione e garantisca che i lavoratori degli impianti che chiudono abbiano un posto dove andare. Dice Denton: «Dobbiamo trovare qualcosa per i tornitori come me, di cui non avremo più bisogno».

L’Uaw è il più grande sindacato dei lavoratori manifatturieri negli Stati uniti, ma è anche quello cui aderiscono più laureati. Uawd riflette questa adesione intersettoriale e il caucus alla convention ha smentito le preoccupazioni circa il fatto che studenti laureati e lavoratori automobilistici possano coesistere nello stesso sindacato.

La prima volta che ho ascoltato, una laureata di Harvard e un lavoratore automobilistico stavano discutendo una risoluzione sulle pensioni. Lei osservava che il problema non era particolarmente rilevante per lei, ma stava aiutando a elaborare strategie su come approvare la risoluzione. Ha suggerito che il testo menzionasse l’argomento più forte. «Faccio i compiti», ha spiegato, suscitando risate di apprezzamento da parte degli operai nella stanza. Quando ho menzionato a Vicente i membri del sindacato laureati, li ha definiti una risorsa inestimabile.

«Come lavoratore automobilistico nel settore manifatturiero, quando ho scoperto che abbiamo laureati, sono rimasto scioccato – ha detto Vicente – Poi ho pensato, perché non abbiamo mai parlato con questi tizi? Senti le parole ‘Laureato ad Harvard’ ed è come ‘Oh mio Dio, queste sono le persone più istruite del mondo’. Dovremmo attingere a quella risorsa. Poi li incontri e hanno una vasta conoscenza, e sono stati in grado di aiutarci a cercare di organizzarci».

Un sindacato che va oltre le fabbriche

L’Uaw una volta non fissava solo gli standard per il movimento operaio, sosteneva altri movimenti. Molti dei più importanti sviluppi progressisti del ventesimo secolo al di fuori del movimento operaio hanno coinvolto l’Uaw. Reuther era amico di Martin Luther King Jr e parlò alla marcia di Washington – il sindacato ha pagato il conto per numerosi aspetti della manifestazione quel giorno – e i leader della Students for a Democratic Society (Sds) scrissero la dichiarazione di Port Huron ospiti dello Uaw.

Nelle sue note di apertura, Fain ha citato l’ultimo libro di Martin Luther King Jr, Where Do We Go From Here?, scritto l’anno prima del suo assassinio. A quel tempo, il movimento per i diritti civili aveva ottenuto il Civil Rights Act del 1964 e il Voting Rights Act del 1965, ma la discriminazione economica e politica persisteva e il movimento stava discutendo su cosa fare dopo. King scriveva:

Abbiamo lasciato il regno dei diritti costituzionali e stiamo entrando nell’area dei diritti umani. La Costituzione assicurava il diritto di voto, ma non esiste tale garanzia del diritto a un alloggio adeguato o del diritto a un reddito adeguato… Il raggiungimento di questi obiettivi sarà molto più difficile e richiederà molta più disciplina, comprensione, organizzazione e sacrificio.

«Le parole del dottor King risuonano con noi oggi», ha detto Fain dal palco:

Il nostro sindacato sta passando dai diritti sulla carta ai diritti in azione. Abbiamo ottenuto il diritto di voto per la nostra massima leadership. Abbiamo il diritto di scioperare. Abbiamo il diritto a una procedura di reclamo. Abbiamo il diritto all’arbitrato, alla contrattazione collettiva. Ma non abbiamo ancora conquistato i diritti che cambieranno radicalmente questo sindacato e cambieranno questo paese.
Non abbiamo ancora ottenuto giustizia razziale ed economica sul posto di lavoro per tutti i nostri membri. Non abbiamo ancora la parità di retribuzione a parità di mansioni con la fine dei livelli nei nostri contratti che dividono i nostri membri. Non abbiamo ancora fermato la chiusura di impianti che distruggono le nostre comunità della classe operaia e distruggono le nostre famiglie e le vite dei nostri iscritti. Non abbiamo ancora un sistema di istruzione superiore che crei buoni posti di lavoro e fornisca istruzione gratuita come bene comune. Non abbiamo ancora otteuto la sicurezza pensionistica, l’assistenza sanitaria e le pensioni per tutti. Non abbiamo ancora ottenuto diritti sul lavoro per le centinaia di migliaia di lavoratori automobilistici non organizzati e milioni di altri lavoratori in tutto il paese. Non ce l’abbiamo ancora, ma credo che lo faremo.

Tre dei nonni di Fain erano membri della Uaw, e lui si considera parte di un movimento che dura da decenni. Anche se è stato eletto per la carica più importante, sa che raggiungere la visione espansiva dei riformatori richiederà molto più lavoro. Parlando con me del lignaggio della sua vittoria, ha menzionato le New Directions, un movimento di riforma degli anni Ottanta all’interno del sindacato.

Le New Directions erano riuscite a far eleggere uno dei loro fondatori, Jerry Tucker, come direttore della Regione 5, ma l’Administration Caucus lo fermò. Quando si insedò ufficialmente dopo una ripetizione delle elezioni nel 1988, due anni dopo il primo voto, gli restavano solo nove mesi di mandato. Il personale che avrebbe dovuto essere sotto la sua direzione trascorse quel tempo resistendo alla sua visione e preparandosi a spodestarlo, un tentativo che alla fine hanno avuto successo. Gli aderenti alle New Directions erano presenti alla convention di quest’anno, organizzati assieme a Uawd. Nella stanza della Uawd al centro congressi, ho trovato attivisti di lunga data per la riforma sindacale come Mike Cannon, Wendy Thompson, Diane Feeley, Judy Wraight, Bill Parker, Ron Lare e Frank Hammer che discutevano con giovani lavoratori automobilistici e studenti laureati. Il secondo giorno della convention, Cannon e Hammer hanno condotto una discussione sulle New Directions. Un membro della Uawd è venuto direttamente dal suo turno al Dearborn Truck Plant per partecipare; indossava ancora la tuta.

Quando le New Directions svanirono, i resistenti, in gran parte pensionati, formarono l’Autoworker Caravan, che mantenne vivo lo spirito dissidente criticando i contratti di concessione e distribuendo volantini per aiutare i membri a organizzarsi contro le restituzioni. Nel 2010, dopo essersi candidato come delegato per la prima volta e aver vinto, Scott Houldieson, membro del Local 551 presso lo stabilimento Ford di Chicago Assembly dal 1989, vide un volantino per un incontro nell’area di Detroit poco prima della convention di quest’anno. Lo scopo era discutere le recenti concessioni; decise di andare a vedere. Houldieson non è sempre stato un agitatore, ma la corruzione locale e i contratti di concessione – l’accordo del 2007 che ha introdotto i livelli e il contratto del 2009 che ha sospeso l’indennità del costo della vita, lo hanno infastidito. Quando è entrato nella camera d’albergo dove si stava svolgendo l’incontro del 2010, è stato accolto calorosamente.

«Fino a quel momento, non avevo idea di cosa fossero le New Directions – ha detto Houldieson – Nessuno ne parlava nel mio stabilimento, o se lo facevano, lo facevano sottovoce». Entrò a far parte dell’Autoworker Caravan. Erano anni solitari, ma Houldieson era determinato a reagire contro i contratti di concessione, anche se ciò significava combattere l’Administration Caucus. Divenne una presenza familiare alle convention Uaw, intervenendo così spesso che alla convention del 2023, apparentemente ogni funzionario eletto lo conosceva. Quando una manciata di membri ha iniziato a discutere di una spinta per le elezioni dirette nel 2019, il nucleo di quello che sarebbe diventato Uawd, Houldieson era lì.

Houldieson, che è attualmente il presidente del comitato direttivo di Uawd, si è mostrato esuberante riguardo ai risultati del suo caucus alla convention: «Abbiamo superato le nostre aspettative e siamo andati molto al di sopra della nostra area. Ciò che vogliamo davvero è la democrazia sindacale in modo da poter prendere decisioni a nome dei membri a questa convenzione. Non vogliamo una strategia dall’alto verso il basso perché guarda dove ci ha portato. I membri non vogliono andarci di nuovo».

«La Uaw non è stata fondata chiedendo il permesso»

«Questa settimana, ho sentito alcuni discorsi su ciò che non possiamo fare, su ciò che dice la legge o su questo o quell’argomento di contrattazione – ha detto Fain nelle sue osservazioni conclusive dell’ultimo giorno della convention – La legge ha il suo posto. Ma la Uaw non è stata fondata chiedendo il permesso. I fondatori di questo sindacato non hanno aspettato la legge. Non si preoccupavano della legge. Volevano la loro dignità e volevano la loro giusta parte, e hanno fatto quello che diavolo dovevano fare per ottenerla».

Gli applausi sono scoppiati in più punti del discorso e alla fine quasi l’intera delegazione era in piedi. Questa unità è stata aiutata da un segnale dal palco: all’inizio della giornata, Browning, vicepresidente e membro dell’Administration Caucus, ha dichiarato che non sarebbero entrati in trattative come sindacato diviso. «Sosteniamo il nostro presidente e il Comitato Esecutivo Internazionale» ha detto alla platea. Un riformatore ha fatto la sua parte per incoraggiare questa unità schierandosi dietro i delegati di una delle regioni Uaw più recalcitranti e intimandogli ad alta voce di alzarsi.

Dopo la conclusione della convention, mi sono recato nella stanza della Uawd per un debriefing. Weyer era in piedi fuori dalla porta. Quando gli ho chiesto come si sentiva adesso che la convention era finita, ha sorriso. «Sono ottimista. E tu no?».

Alex N. Press è staff writer di Jacobin. Ha collaborato con e n+1. Questo articolo è uscito su JacobinMag. La traduzione è a cura della redazione.