Caldo estremo in Italia: salute, città e cambiamento climatico

Il caldo estremo non è più soltanto un’emergenza legata ad alcune giornate eccezionali dell’estate. Il cambiamento climatico sta aumentando frequenza, durata e intensità delle temperature elevate e l’Europa è il continente che si riscalda più rapidamente. In Italia, come negli altri Paesi dell’Europa meridionale, questo significa confrontarsi sempre più spesso con ondate di calore capaci di incidere sulla salute, sulle condizioni di lavoro, sulla vivibilità delle città e sulle disuguaglianze sociali.

Il problema, quindi, non può essere ridotto alla domanda su quanti gradi segni il termometro. Per capire il rischio occorre considerare insieme intensità e durata del caldo, umidità, temperature notturne, condizioni dell’ambiente urbano, caratteristiche degli edifici e vulnerabilità delle persone esposte. È questa prospettiva che sta portando le istituzioni sanitarie a considerare il caldo estremo non più soltanto come un evento meteorologico, ma come una crescente questione di salute pubblica e di adattamento al cambiamento climatico.

Il caldo estremo non è più un’eccezione
Un giorno molto caldo e un’ondata di calore non sono necessariamente la stessa cosa. La definizione di ondata di calore dipende infatti dalle condizioni climatiche locali e considera il persistere per più giorni di temperature insolitamente elevate rispetto a quelle normalmente osservate in un determinato luogo e periodo dell’anno.

Il cambiamento climatico sta modificando proprio questo scenario di riferimento. In Europa gli estremi di caldo sono diventati più frequenti e intensi e le proiezioni climatiche indicano un ulteriore aumento dell’esposizione. L’area mediterranea è particolarmente vulnerabile e l’aumento delle temperature si combina con siccità, incendi, stress idrico e condizioni favorevoli alla formazione di alcuni inquinanti atmosferici.

Non conta, inoltre, soltanto il picco raggiunto nelle ore centrali della giornata. Un’ondata prolungata sottopone l’organismo a uno stress cumulativo e diventa particolarmente problematica quando anche durante la notte le temperature rimangono elevate.

Perché il caldo è un problema di salute
Il corpo umano dispone di diversi meccanismi per mantenere stabile la propria temperatura, fra cui l’aumento della sudorazione e del flusso sanguigno verso la pelle. Quando però temperatura e umidità sono molto elevate, questi sistemi possono diventare insufficienti, soprattutto se l’esposizione è prolungata o accompagnata da attività fisica.

Le conseguenze possono andare dalla disidratazione e dall’affaticamento fino all’esaurimento da calore e al colpo di calore, che rappresenta un’emergenza sanitaria. Ma una parte rilevante dell’impatto delle alte temperature è meno immediatamente riconoscibile: il caldo può aggravare patologie cardiovascolari, respiratorie, renali e metaboliche e aumentare il rischio di eventi acuti nelle persone già fragili.

Per questo il numero dei decessi direttamente classificati come provocati dal caldo rappresenta soltanto una parte del fenomeno. Gli studi epidemiologici valutano anche l’aumento della mortalità osservato durante i periodi di temperature elevate. L’OMS Europa ha stimato che negli ultimi quattro anni oltre 200.000 persone siano morte per cause legate al caldo nell’Unione europea e nei Paesi associati, sottolineando contemporaneamente che gran parte di questi decessi sarebbe prevenibile.

Su Ambientenonsolo abbiamo approfondito questo aspetto in Il caldo estremo, un killer silenzioso e nell’analisi dedicata alle ondate di calore del 2025 e ai decessi anticipati.

Chi rischia di più
Il caldo non colpisce tutti allo stesso modo. L’età, le condizioni di salute, i farmaci assunti, l’attività lavorativa, la qualità dell’abitazione e persino il quartiere nel quale si vive possono modificare fortemente l’esposizione e la capacità di affrontarla.

Fra le persone maggiormente vulnerabili rientrano gli anziani, i bambini piccoli, le donne in gravidanza, le persone affette da patologie croniche e quelle con mobilità ridotta. Particolarmente esposti sono anche i lavoratori che svolgono attività fisicamente impegnative all’aperto o in ambienti chiusi molto caldi. A questi fattori si aggiungono le condizioni sociali: vivere soli, disporre di un’abitazione che si surriscalda facilmente o non poter accedere a luoghi freschi può aumentare significativamente il rischio.

La nuova guida dell’OMS Europa sui piani caldo-salute insiste proprio sulla necessità di identificare preventivamente le popolazioni e i territori maggiormente vulnerabili, anziché limitarsi a diffondere avvisi generali quando arriva un’ondata di calore.

Il peso del caldo sulla mortalità
Quantificare le conseguenze sanitarie del caldo è complesso perché una parte consistente degli effetti si manifesta attraverso l’aggravamento di altre patologie. Per questo gli studi utilizzano generalmente relazioni statistiche fra temperatura e mortalità, confrontando ciò che accade durante i periodi caldi con i livelli attesi.

La dimensione del fenomeno europeo mostra però che non si tratta di un rischio marginale. L’OMS Europa considera ormai il caldo estremo una delle principali minacce climatiche per la salute nella regione e sottolinea che l’invecchiamento della popolazione e l’urbanizzazione possono aumentare ulteriormente la vulnerabilità.

È importante anche evitare una lettura fatalistica di questi numeri. Una quota rilevante dell’impatto sanitario può essere prevenuta attraverso sistemi di allerta efficaci, servizi sanitari e sociali preparati, abitazioni e città più resilienti e interventi mirati sulle persone maggiormente esposte.

Perché nelle città fa ancora più caldo
Le città rappresentano uno dei punti cruciali dell’adattamento. Edifici, asfalto e altre superfici artificiali assorbono durante il giorno una grande quantità di energia e la rilasciano lentamente. La scarsità di vegetazione e di suoli permeabili, la morfologia urbana e il calore prodotto dalle attività umane possono contribuire alla formazione dell’isola di calore urbana, creando differenze significative fra quartieri e rispetto alle aree circostanti.

Il problema diventa particolarmente rilevante durante la notte. Se edifici e superfici continuano a restituire il calore accumulato durante il giorno, le temperature diminuiscono poco e l’organismo dispone di minori possibilità di recuperare dallo stress termico.

Non tutte le parti della città sono però uguali. Verde, alberature, ombra, presenza di acqua, materiali utilizzati, densità edilizia e ventilazione possono produrre condizioni molto differenti anche a poca distanza. Di conseguenza l’adattamento al caldo è anche una questione di urbanistica e di equità: le persone più vulnerabili possono essere proprio quelle che vivono nelle abitazioni e nei quartieri meno protetti.

Abbiamo affrontato specificamente questo tema in Caldo e salute nelle città: perché l’adattamento urbano è ormai una priorità.

Le notti calde e il mancato recupero
L’attenzione pubblica si concentra spesso sulle temperature massime, ma le minime notturne hanno un’importanza particolare per la salute. Dopo molte ore di esposizione, una diminuzione della temperatura durante la notte permette all’organismo e agli ambienti domestici di raffreddarsi. Quando questo non avviene, lo stress termico può protrarsi senza una vera pausa.

A ciò si aggiungono gli effetti sul sonno. Temperature notturne elevate possono ridurne durata e qualità, con conseguenze sul benessere, sulle capacità cognitive e sulla possibilità di recuperare dalla giornata precedente. Il problema assume un rilievo particolare nei grandi centri urbani, dove l’isola di calore può mantenere elevate le temperature anche molte ore dopo il tramonto.

Su questo aspetto: Il riscaldamento globale ci toglie il sonno.

Caldo e lavoro
Il caldo estremo è anche un rischio professionale. L’esposizione interessa in modo evidente agricoltura, edilizia, manutenzione stradale, logistica e altre attività svolte all’aperto, ma può riguardare anche stabilimenti, magazzini, cucine e altri ambienti chiusi nei quali temperatura, ventilazione e organizzazione del lavoro non consentono un adeguato recupero.

Il rischio dipende dall’interazione fra condizioni ambientali e intensità dello sforzo fisico. Con l’aumentare dello stress termico diminuiscono capacità e sicurezza del lavoratore e può crescere il rischio di malori e incidenti. Per questo la prevenzione non può limitarsi alla disponibilità di acqua: occorre intervenire su orari, pause, ombreggiamento, ventilazione, organizzazione delle mansioni, acclimatazione e sorveglianza dei lavoratori più vulnerabili.

OMS e Organizzazione meteorologica mondiale hanno dedicato una specifica attenzione allo stress termico nei luoghi di lavoro, sottolineando la necessità di strategie occupazionali adattate a un clima che cambia.

Caldo e inquinamento atmosferico: rischi che possono sommarsi
Durante le ondate di calore il rischio sanitario può essere aggravato dall’inquinamento atmosferico. Temperature elevate, intensa radiazione solare e determinate condizioni meteorologiche possono favorire la formazione dell’ozono troposferico, un inquinante secondario che tende a raggiungere concentrazioni elevate proprio durante la stagione calda.

Caldo e inquinamento non devono quindi essere considerati necessariamente come due problemi separati. Le stesse persone possono essere esposte contemporaneamente a temperature elevate e concentrazioni significative di inquinanti, con possibili effetti combinati sulla salute.

Questo collegamento rende particolarmente importante integrare politiche climatiche, qualità dell’aria e prevenzione sanitaria. Lo abbiamo approfondito in Ondate di calore e inquinamento, il doppio rischio che minaccia le città. Per il quadro generale sugli inquinanti, i dati, gli effetti sanitari e i nuovi standard europei rimandiamo anche alla nostra guida sulla qualità dell’aria in Italia.

Adattarsi al caldo: non basta l’aria condizionata
L’aria condizionata può proteggere le persone durante le temperature più elevate e in determinate situazioni rappresenta uno strumento importante di prevenzione sanitaria. Ma pensare di affrontare il caldo crescente soltanto aumentando la climatizzazione degli edifici sarebbe insufficiente e, se l’energia utilizzata non è decarbonizzata e gli edifici sono inefficienti, può contribuire ad aumentare consumi elettrici ed emissioni.

L’adattamento richiede invece una combinazione di interventi. Gli edifici possono essere progettati o riqualificati per limitare il surriscaldamento attraverso isolamento, schermature solari, ventilazione e soluzioni passive. Nelle città alberi, parchi, superfici permeabili, ombreggiamento degli spazi pubblici e materiali meno capaci di accumulare calore possono contribuire a ridurre l’esposizione.

Ma occorre intervenire anche sui servizi. Ospedali, RSA, scuole, servizi domiciliari e strutture sociali devono essere preparati alle ondate di calore. Le amministrazioni devono conoscere dove vivono le persone maggiormente vulnerabili e individuare luoghi freschi e accessibili, mentre i sistemi di allerta devono tradursi in azioni concrete.

Il punto centrale è che adattarsi non significa semplicemente sopportare temperature più elevate, ma modificare città, edifici, servizi e organizzazione sociale affinché il caldo produca meno danni.

Dai bollettini ai piani caldo-salute
Sapere che sta arrivando un’ondata di calore è indispensabile, ma l’allerta meteorologica da sola non protegge la popolazione. Deve attivare una risposta organizzata.

Nel 2026 l’OMS Europa ha aggiornato le proprie indicazioni sui piani d’azione caldo-salute, individuando otto componenti fondamentali: governance e coordinamento, sistemi di allerta caldo-salute, informazione e comunicazione, attenzione ai gruppi vulnerabili, preparazione dei sistemi sanitari e sociali, interventi per ridurre l’esposizione, sorveglianza degli effetti sanitari e valutazione delle misure adottate.

È un cambiamento di prospettiva importante. Non basta comunicare che farà molto caldo: bisogna sapere chi rischia, dove si trova e chi deve intervenire.

Su Ambientenonsolo ne abbiamo parlato in Caldo estremo, l’OMS aggiorna la guida per i piani salute: non bastano gli allarmi, servono città e servizi preparati.

Dalla protezione individuale alla prevenzione collettiva
Durante un’ondata di calore rimangono fondamentali comportamenti semplici: mantenersi idratati, evitare quando possibile gli sforzi nelle ore più calde, utilizzare abiti adeguati, proteggersi dal sole, mantenere freschi gli ambienti e prestare particolare attenzione alle persone fragili.

Ma trasferire tutta la responsabilità sull’individuo sarebbe un errore. Non tutti possono scegliere di non lavorare all’aperto, vivere in una casa fresca, spostarsi in un quartiere alberato o acquistare e utilizzare un climatizzatore. È per questo che l’OMS insiste sulla necessità di affiancare ai comportamenti individuali politiche pubbliche e interventi strutturali.

Il caldo rende infatti visibili disuguaglianze che esistono già. Reddito, condizioni abitative, salute, età, lavoro e caratteristiche del territorio determinano possibilità molto diverse di proteggersi.

Vivere con il caldo
Il cambiamento climatico rende inevitabile una certa quota di ulteriore riscaldamento, ma questo non significa che le conseguenze siano inevitabili. Mitigazione e adattamento devono procedere insieme: ridurre rapidamente le emissioni limita il riscaldamento futuro; preparare città, abitazioni, luoghi di lavoro, servizi sanitari e sistemi di protezione sociale riduce i danni già oggi.

Il caldo estremo mostra forse meglio di altri fenomeni quanto clima, ambiente e salute siano legati. Non riguarda soltanto la meteorologia: riguarda come costruiamo le città, come lavoriamo, come produciamo energia, come organizziamo i servizi e come proteggiamo le persone più vulnerabili.

Imparare a vivere con il caldo non significa quindi considerarlo normale e rassegnarsi alle sue conseguenze. Significa riconoscere che il rischio è cambiato e organizzare società e territori affinché temperature sempre più elevate non si traducano automaticamente in malattia e mortalità.

Per approfondire su Ambientenonsolo
Il caldo e i suoi effetti sulla salute
Il caldo estremo, un killer silenzioso

Quanto incidono le ondate di calore sulla mortalità
Ondate di calore 2025: valutazioni sui decessi anticipati e provvedimenti di legge

Come devono cambiare le città
Caldo e salute nelle città: perché l’adattamento urbano è ormai una priorità

Il problema delle temperature notturne
Il riscaldamento globale ci toglie il sonno

Quando caldo e inquinamento si sovrappongono
Ondate di calore e inquinamento, il doppio rischio che minaccia le città

Come organizzare la prevenzione
Caldo estremo, l’OMS aggiorna la guida per i piani salute

4/9/2026 https://ambientenonsolo.com/