Coupang, l’Amazon sudcoreana, sta copiando le sue peggiori abitudini

La storia di Coupang rivela come una piattaforma quotata in borsa abbia costruito il suo impero su basi di violazioni dei dati, sovraccarico di lavoro letale e la precarietà sistematica del lavoro.

di Kap Seol

Coupang, un gigante del commercio elettronico quotato alla NYSE, sfrutta la finanziarizzazione e l’occupazione a volontà per alimentare la crescita evitando al contempo la responsabilità per enormi violazioni dei dati e morti di lavoratori. Le sue tattiche anti-sindacali e il lobbying transatlantico, che uniscono precarietà sindacale a una governance distaccata, non sono un’anomalia ma un modello per l’economia globale delle piattaforme.

Coupang, una piattaforma di e-commerce quotata alla Borsa di New York (NYSE), ha suscitato indignazione pubblica negli ultimi mesi in Corea del Sud, sede della maggior parte delle sue operazioni colossali, in mezzo a rivelazioni di enormi violazioni di dati e pratiche lavorative pericolose.

Ciò che sta accadendo alla multinazionale sudcoreana dovrebbe risuonare oltre i confini del paese. Il modo in cui ha evitato responsabilità e supervisione regolamentare, e ha resistito agli sforzi di sindacalizzazione, dice molto sul futuro percorso delle piattaforme globali di e-commerce e dei loro lavoratori.

Coupang è la risposta della Corea del Sud a Amazon e Uber Eats messi insieme. Le sue malpractice sindacali erano già evidenti già nel 2021, quando l’azienda è stata quotata al NYSE. Gli ultimi due mesi hanno confermato le preoccupazioni espresse all’epoca.

A dicembre, Coupang ha rivelato una massiccia violazione dei dati che ha messo in luce quasi trentaquattro milioni di account clienti. I numeri nazionali di identificazione e i dettagli finanziari di circa tre quarti della popolazione sudcoreana sopra i vent’anni probabilmente sono stati compromessi.

La rabbia pubblica ha messo in luce il maltrattamento della piattaforma nei confronti della sua forza lavoro. Solo nel 2025, otto lavoratori di Coupang sono morti per condizioni legate al sovraccarico di lavoro, come emorragie cerebrali, di cui sei hanno lavorato in turni notturni o prima dell’alba.

La zuppa di lettere dello sfruttamento

Bom Kim, una studentessa coreano-americana che ha abbandonato la Harvard Business School, ha lanciato il sito Coupang per lo scambio di coupon sconti nel 2010. Negli anni successivi, è diventata una piattaforma di e-commerce completa con più di cento centri di emissione.

Dalle strategie di prezzo spietate all’eliminazione aggressiva della concorrenza, Coupang ha emulato la fase di espansione iniziale di Amazon. Coupang ora controlla circa un quarto del mercato dell’e-commerce sudcoreano, che è diventato il quinto più grande al mondo dopo essersi espanso di dieci volte nell’ultimo decennio.

Le vaste e densamente popolate aree urbane del paese offrivano a Coupang un terreno ideale per una rapida crescita. La piattaforma ha inoltre sfruttato il famoso ciclo urbano 24/7 della Corea del Sud offrendo consegne al mattino presto e a tarda notte. Tuttavia, nonostante una forte crescita dei ricavi, Coupang ha sofferto di una redditività incostante dal 2022, quando ha registrato il suo primo profitto trimestrale di sempre, principalmente a causa della domanda repressa durante la pandemia.

Soprattutto, sia Coupang che Amazon hanno approfittato della precarietà del lavoro per espandere il loro territorio contro rivali sia online che fisici. Negli Stati Uniti e in Corea del Sud, Amazon e il suo clone hanno contribuito a rimodellare i mercati del lavoro con la loro dipendenza dall’occupazione a volontà. Nel 2021, Amazon ha perso circa il 3 percento dei suoi dipendenti orari settimanali, portando il fatturato annuo a circa il 150 percento. Eppure rimase tra i maggiori datori di lavoro, con uno su 350 americani che lavorava per l’azienda.

Con circa novantamila lavoratori a pagamento regolare, Coupang è il terzo datore di lavoro più grande del paese, dietro solo a Samsung Electronics e Hyundai Motor Group. La piattaforma sudcoreana assume un numero equivalente di dipendenti a volontà tramite contratti a breve termine o le sue app per smartphone.

In particolare, Coupang Fulfilment Service recluta circa diecimila lavoratori giornalieri ogni giorno, secondo Jeong Sung-yong, presidente della sezione di Coupang del National Warehouse Workers Union. Il sindacato è affiliato alla Confederazione Coreana dei Sindacati, che conta in totale più di un milione di membri.

“Negli ultimi anni, l’HTP è aumentato di 1,5 volte o addirittura raddoppiato,” ha detto Jeong a Jacobin. “HTP” si riferisce ad alte prestazioni in tutto il tempo. Coupang ha sostituito questo acronimo con “UPH”, Unit Per Hour, nel 2021 dopo le inchieste mediatiche sulle incredibili quote di lavoro nei magazzini di distribuzione e nelle reti di consegna.

Tuttavia, non ci fu alcuna riduzione del carico di lavoro individuale dopo l’adozione della nuova etichetta. Secondo HTP, la performance di ogni lavoratore viene misurata in tempo reale tramite un Assistente Digitale Personale, o PDA, che è tenuto a portare, secondo l’organizzatore sindacale. “In generale, sono assegnati meno lavoratori a ogni evasione,” aggiunse Jeong.

Ogni magazzino recluta lavoratori a volontà in base alle proprie quote. L’occupazione a volontà serve anche a ostacolare la sindacalizzazione: Coupang ha mescolato lavoratori regolari e temporanei sulle stesse linee di esecuzione. Il sindacato di Jeong ha avuto più di ottanta negoziati con la direzione da agosto 2021, ma non ha ancora raggiunto un accordo collettivo.

Meglio di niente

Coupang e altri datori di lavoro a volontà hanno anche modificato i concetti stessi di lavoro e sicurezza del posto. La normalizzazione della precarietà significa che i governi locali disperati concedono generosi crediti d’imposta a Coupang per le strutture di evasione. Molti giovani lavoratori dipendono sempre più dall’app Coupang per compensare le carenze finanziarie a breve termine.

Nel suo ultimo rapporto di impatto, Coupang Fulfilment Service si è vantata che il 62 percento dei suoi autisti di consegna lavorava cinque giorni a settimana — la settimana lavorativa legalmente obbligatoria — senza dichiarare le ore medie di lavoro. In quanto terzo datore di lavoro più grande del paese, la piattaforma non fornisce ai suoi dipendenti non regolari contributi a nessuna delle cosiddette quattro protezioni sociali obbligatorie (pensione nazionale, assistenza sanitaria, assicurazione contro la disoccupazione e indennità dei lavoratori). Al contrario, molte grandi aziende coreane estendono tale copertura, almeno in parte, anche ai lavoratori a contratto per i quali non è legalmente obbligatoria.

Non sorprende che alcuni giovani lavoratori non siano stati d’accordo quando attivisti per i diritti del lavoro e dei diritti umani hanno chiesto a Coupang di abrogare le consegne mattutine e notturne. Per molti, questi lavori a volontà sono l’unica fonte di reddito immediatamente disponibile, nonostante i rischi per la salute e la sicurezza coinvolti.

Quando gli fu chiesto se il sindacato chiedesse l’abrogazione, Jeong rispose: “Per principio, queste consegne devono essere abolite.” Ha riconosciuto le diffuse preoccupazioni tra i lavoratori attuali e futuri lavoratori di Coupang riguardo a possibili tagli salariali derivanti, ma ha insistito che “la nostra richiesta di porre fine alla consegna a mezzanotte ha un significato.”

Secondo Jeong, il tempo di pausa garantito è una priorità più urgente per i lavoratori: “Una pausa di venti o quindici minuti ogni due ore può alleviare l’intensità del lavoro notturno.” Al momento, non esiste un tempo di pausa obbligatorio oltre una singola pausa pasto.

Governance divergente

Coupang è stata tra le poche start-up sudcoreane che puntavano a una Initial Public Offer (IPO) negli Stati Uniti. Molto prima della sua IPO nel 2021, cittadini statunitensi occupavano esclusivamente i posti di direttore e nominavano gli uffici dei dirigenti, rendendo Coupang il più grande datore di lavoro del paese di interpreti simultanei.

La sua quotazione al NYSE aiuta Coupang a evitare la responsabilità, secondo Jeong. Il presidente e CEO dell’azienda Kim ha usato la sua cittadinanza statunitense e l’incorporazione statunitense di Coupang per resistere a una convocazione dell’Assemblea Nazionale sudcoreana.

A dicembre, quando la rabbia pubblica è esplosa per le massicce violazioni dei dati, Kim ha rapidamente lasciato il ruolo di direttore rappresentante di Coupang Korea, l’unità operativa. Ha nominato il CAO e consulente legale Harold Rogers come CEO ad interim di Coupang Korea, che in seguito ha difeso con veemenza le pratiche di sicurezza e lavoro di Coupang durante un’audizione legislativa.

La partenza di Kim da Coupang Corea fu solo una strategia. Coupang Corea è interamente controllata dalla Coupang Inc., quotata al NYSE, in cui detiene il 74,3 percento del potere di voto attraverso le sue partecipazioni privilegiate.

Ciò che emerge nella struttura di governance di Coupang è il suo quasi totale distacco dagli interessi e dalle esigenze quotidiane dei dipendenti comuni. Gli incentivi in denaro per i dirigenti nominati sono legati alla fidelizzazione dei talenti, piuttosto che alla performance individuale o aziendale. In termini più semplici, alcuni dirigenti ricevono bonus in denaro per impedirli di andarsene. Altri incentivi si presentano sotto forma di premi azionari. Oltre al valore per gli azionisti, non esiste altra forma di incentivo, che di fatto stacca le priorità dei dirigenti dalle realtà del mercato aziendale.

Amazon è più diretta su questo. La sua struttura retributiva a due livelli dà priorità alla retribuzione basata sulle azioni per dirigenti e ingegneri del software, mentre i lavoratori di addestramento e consegna sono pagati in contanti. L’uscabilità di quest’ultimo è strutturale, perché i lavoratori comuni non fanno parte del quadro generale del loro datore di lavoro.

Sia in Amazon che a Coupang, un esercito di reclute precari a volontà rende possibile questa governance finanziarizzata. La separazione tra la strategia aziendale a lungo termine e gli interessi dei dipendenti non esecutivi alimenta (e si alimenta) della finanziarizzazione dell’industria delle piattaforme di e-commerce. Jeff Bezos, fondatore di Amazon, era serio nel suo messaggio agli azionisti nel 1999: “Ricordo costantemente ai nostri dipendenti di avere paura e di svegliarsi terrorizzati ogni mattina.”

Pressione a tutto campo

In definitiva, queste piattaforme tendono a trattare le questioni di sicurezza sul lavoro e diritti dei lavoratori come rischi reputazionali — passività che potrebbero danneggiare i prezzi delle azioni. La gestione della percezione pubblica e dei rapporti con azionisti, consumatori e regolatori spesso ha la precedenza sulle condizioni sul pavimento in cui potrebbero migliorare sostanzialmente la produttività attraverso misure di sicurezza e trattamento dei dipendenti.

Prima della sua IPO, Coupang ha nominato Baek Suha, ex giornalista, vicepresidente della comunicazione. Baek ha acquisito notorietà tra il 2014 e il 2018 mentre lavorava come dirigente presso Samsung Electronics, dove ha orchestrato una campagna mediatica per screditare SHARPS, un gruppo di advocacy per le vittime di malattie professionali del colosso dell’elettricità.

Kong Jeong-ok, medico e fondatore di SHARPS, è stata severa nei suoi commenti:

Ha ferito profondamente attivisti e vittime, anche se abbiamo vinto ogni singola causa per diffamazione contro i falsi resoconti della stampa istigati da Baek. Baek ha di fatto scritto un manuale aziendale per sopprimere l’attivismo per la sicurezza industriale e il giornalismo investigativo. È spazzatura umana.

Coupang ha inoltre assunto dozzine di ex funzionari del Dipartimento del Lavoro e collaboratori parlamentari per fare pressione su regolatori e politici, secondo quanto riportato dalla stampa locale. La piattaforma sudcoreana incorporata nel Delaware spende quasi 11 milioni di dollari all’anno in donazioni politiche e attività di lobbying negli Stati Uniti. La sua influenza sembra essersi fatta strada nel discorso legislativo.

Durante un’audizione a gennaio, il rappresentante del Nebraska Adrian Smith ha accusato i regolatori sudcoreani di prendere di mira aggressivamente Coupang. Inoltre, due investitori statunitensi, Greenoaks e Altimeter, hanno chiesto al Rappresentante Commerciale USA di indagare sull’indagine della Corea del Sud sull’azienda. Presentano l’indagine come un’interferenza ingiustificata con una piattaforma innovativa che chiede “rimedi commerciali appropriati, potenzialmente inclusi dazi e altre sanzioni.”

L’esperienza di Coupang e Amazon dimostra che la finanziarizzazione e la precarietà del lavoro vanno di pari passo. Questo è diventato una norma globale. Solo in Cina, circa duecento milioni di lavoratori gig dipendono ora dalle app per smartphone per il loro sostentamento.

Eppure, nel mercato globale dell’e-commerce da circa 6 trilioni di dollari, molte piattaforme si trovano incapaci di raggiungere una redditività operativa costante. Invece, si affidano a valutazioni azionarie gonfiate e a una pressione incessante sui lavoratori per restare a galla, rendendo ricchi alcuni dirigenti e direttori.

Questa traiettoria è insostenibile a meno che non impebolisca ulteriormente il lavoro e acceleri la finanziarizzazione del settore. La sinistra e il sindacato organizzato devono rispondere insieme a questa sfida globale in modo globale.

Kap Seol è uno scrittore e ricercatore coreano con base a New York. I suoi scritti sono apparsi su Labor Notes, In These Times, Business Insider e altre pubblicazioni. Nel 2019, la sua inchiesta per il quotidiano indipendente coreano Kyunghyang ha rivelato un impostore che falsamente affermava di essere uno specialista dell’intelligence militare statunitense di stanza nella città sudcoreana di Gwangju durante una rivolta popolare nel 1980.Disponibile in

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